圣元宫前。
看着下方的圣女选拔，李印生神色有些古怪。
和他想象中有所不同，圣元宫的圣女选拔虽然重要，但却十分简单。
甚至并没有什么圣女候选之间交手比拼，斗法切磋的环节。
仅...
“法宝？！”炽翎倏然睁眼，瞳中金焰一闪而逝，贵妃榻旁悬浮的三枚赤铜铃铛嗡鸣震颤，竟自发浮空半尺，铃舌轻撞，发出清越如晨钟之音——那是她心绪剧烈波动时本能溢出的金乌真火所激。
她指尖微抬，一缕灼热气流缠绕指节，竟在空气中凝出半寸金羽虚影，旋即崩散成星火：“你才习炼器两年，就能炼法宝？”
声音不大，却压得整座庭院灵息一滞。桑若刚端来一盏温润灵茶，闻言脚步一顿，裙摆边缘悄然浮起一圈细密红鳞；苏笙化形后倚在廊柱边，原本漫不经心拨弄着发梢的手指也停住了。
李印生却只是垂眸，指尖捻起一粒青玉棋子，在紫檀棋枰上轻轻一叩。“叮”一声脆响，似有清风拂过檐角铜铃。
“不是法宝。”他语气平静，仿佛在说今日天气晴好，“是师妹自己炼的——以扶桑枝残片为胚，融三十六道地脉炎纹，锻七日七夜不熄炉火，成了一柄……勉强能唤作‘小阳刃’的短兵。”
炽翎眉峰骤然蹙紧：“扶桑枝残片？！”
“嗯。”李印生抬眼，目光澄澈如初雪映日，“师妹说，那截枯枝断口处，隐约有血丝渗出，像活物一般。”
桑若手中茶盏微微一晃，滚烫茶汤未溅出分毫，却在盏沿凝出一圈薄薄冰晶——那是她体内扶桑木气本能抵御金乌真火的反应。她喉间轻动，却没开口。
炽翎却已霍然起身，玄色广袖翻卷如云，足尖点地无声，人已掠至李印生面前三步之地。她俯视着他，鼻尖几乎触到他额前碎发，呼吸微沉：“你让一个炼器不足两年的小丫头，用扶桑枝炼器？还……还见血？”
李印生不退不避，反将手中青玉棋子翻转，露出背面一道细如游丝的暗金刻痕——正是扶桑枝内里最核心的脉络纹路。“不是我让她炼。”他声音低缓，却字字清晰，“是她自己寻到那截枯枝，自己劈开它，自己剖开枝芯看血丝走向，自己……把那截枝条泡在熔岩池里七天，只为等它‘开口’。”
庭院霎时寂静。
连檐角悬着的铜铃都停了颤动。
炽翎胸口起伏微不可察，指尖金焰悄然熄灭，只余一缕极淡的灼痕在空气里蜿蜒。她忽然伸手，不是去抓李印生衣襟，而是探向他腰间悬挂的一枚素白玉珏——那是他随身携带、从未离身的师妹所赠之物。
李印生未阻。
玉珏离鞘刹那，一道微光自珏面浮起，竟是半幅泛黄绢帛投影：其上墨线勾勒出一柄短刃轮廓，刃脊蜿蜒如枝，刃锋却锐利如喙，刃身密布细密金纹，非符非篆，却与炽翎方才指尖凝出的金羽虚影纹路隐隐呼应。
“这是……她画的？”炽翎声音哑了半分。
“嗯。”李印生颔首，“画完这幅图，她烧掉了所有旧图纸，把熔炉温度提了三成，说‘扶桑不惧火，怕的是火不够真’。”
炽翎盯着那投影，指尖无意识摩挲玉珏边缘，指腹触到一处细微凸起——那是被反复摩挲多年留下的温润包浆，边缘甚至沁出淡淡暖意。她忽然想起昨夜在贵妃榻上，李印生牵她手时掌心的温度，也是这样不灼人、不冰凉，稳稳托住她飘摇不定的金乌真火。
“她叫什么名字？”她问。
“柳昭。”李印生答得极快，仿佛这名字已刻入骨髓，“柳树的柳，昭明的昭。”
“柳昭……”炽翎低声重复，舌尖掠过这两个字，竟觉喉间微涩。她猛地转身，玄色裙裾划出凌厉弧线，直奔东厢——那里是李印生特意辟出的炼器静室，门楣上悬着一块未题字的空白木匾。
推门而入。
静室中央，一座半丈高的青铜熔炉静立，炉壁蚀刻着十二轮残缺日纹，炉口覆盖一层薄薄灰烬，却透出底下未曾冷却的暗红余温。炉侧案几上，静静躺着一柄不足两尺的短刃。
刃鞘乌黑，无纹无饰，仅在鞘口嵌一枚黯淡赤石。炽翎指尖悬于鞘口半寸，忽觉一股极细微的吸力自石中传来，仿佛那石头正饥渴地吮吸她逸散的金乌精气。
她拔刀。
没有金铁交鸣，只有一声极轻的“嘶”——似嫩芽破土，似新枝抽条。
刃身出鞘三寸，便再难寸进。
因为刃身并非金属，而是一段凝固的、半透明的赤色枝干！其内脉络清晰可见，金红二色如活血奔涌，枝干表面浮凸着数十个微小凸点，每个凸点中央，都嵌着一粒米粒大小的赤金结晶——正是李印生昨夜从桑若身上取下的扶桑木心。
更令炽翎呼吸一窒的是：枝干断口处，并非平整切割，而是参差撕裂状，边缘翻卷如唇，其上赫然凝着三滴未干涸的暗金血珠！
血珠内，一点金芒如胎心搏动。
“她……割开了扶桑枝？”炽翎嗓音干涩，“用凡铁刀？”
身后传来李印生的声音：“她用的是自己淬炼的‘引火针’，第一针刺入枝干，第二针挑开皮层，第三针……剖开脉络。”他顿了顿，目光落在那三滴血珠上，“她说，扶桑枝怕的不是疼，是怕没人懂它怎么疼。”
炽翎手指微微发颤。
她忽然想起金乌一族古老典籍中一段被列为禁忌的记载：“扶桑泣血，非刃所伤，乃心契之痛。若得其血凝晶，持者可窥木灵本源，亦可……借木灵之躯，暂化金乌真形。”
——那典籍末尾朱批赫然写着：此法逆天，必遭反噬，施术者九死一生，受术者……永堕木劫。
她缓缓松开刀鞘，任短刃滑落回案几。转身时，眼尾绯红未褪，却比初见时更沉、更灼：“她现在何处？”
“在后山‘养晦崖’。”李印生道，“那里有座她亲手凿出的石窟，说是……要等扶桑枝自己长出刃锋来。”
炽翎不再多言，袍袖一振，身形已化作一道金虹破窗而出，直射后山。
李印生立于原地，良久未动。直到桑若端着新沏的茶进来，才听见他极轻的一句：“她刚才……没问柳昭是不是女子。”
桑若递茶的手停在半空，茶香氤氲中，她唇角弯起一抹极淡的笑：“主人，您觉得，炽翎姑娘是为柳昭而来，还是为……您而留？”
李印生接过茶盏，指尖拂过温润玉壁，目光投向窗外金虹消失的方向，声音低得近乎叹息：“她为扶桑枝而来，为金乌真形而来，为脱胎换骨而来……可当她看见柳昭剖开枝干时，眼里燃起的火，已经不是修炼者的火了。”
话音未落，远处后山忽有异象升腾——
一道金虹冲霄而起，竟在半空骤然分裂！一分为二，二分为四，最终化作八道金光，如八轮初升烈日，将整座养晦崖笼罩其中。金光之中，隐约可见炽翎盘坐崖顶，双手结印，周身金焰翻涌，竟在虚空中凝出八尊三足金乌虚影，每尊虚影皆张口长唳，声波凝成肉眼可见的金色涟漪，层层叠叠，尽数涌入崖壁石窟！
石窟深处，柳昭正闭目盘坐，膝上横着那柄未开锋的扶桑短刃。金涟扫过她眉心，她眼皮猛地一跳，额角沁出细密汗珠，却始终未睁眼。唯有左手五指缓缓蜷曲，指尖指甲悄然染上赤金之色，指腹之下，一缕极细的金丝正顺着经络向上攀爬，所过之处，皮肤下浮现出与短刃枝干内一模一样的脉络金纹！
桑若望着窗外异象，忽轻声道：“主人，您说……她会不会把柳昭当成第二个扶桑枝？”
李印生凝视着金光中炽翎绷紧的下颌线，终于缓缓饮尽盏中茶：“不会。扶桑枝只会流泪，而柳昭……正在学着咬人。”
就在此时，苏笙的声音从门外传来，带着三分懒散七分笃定：“喂，两位，你们猜猜，炽翎大姐刚才在崖顶结的印，是不是金乌族失传三百年的‘衔枝印’？”
李印生与桑若同时侧目。
苏笙倚着门框，指尖绕着一缕金丝，那金丝分明是从炽翎身上逸散而出，此刻却乖乖缠绕她指间，如同活物：“她结印时，我顺手扯了根‘尾巴毛’——喏，就是这个。”
她摊开掌心。
一缕金丝静静躺在她掌纹中央，末端竟微微分叉，形如鸟喙。
桑若瞳孔骤缩：“衔枝印……是金乌族嫁女时，由夫家长辈所结，寓意‘衔枝筑巢，永世相守’。”
李印生手中茶盏“咔”地一声，裂开一道细纹。
他低头看着那道裂痕，忽然笑了。笑声很轻，却震得满室茶香为之凝滞：“原来如此。她不是来拜师的。”
“她是来……抢亲的。”
话音未落，后山金光骤然收束，化作一道纤细金线，自崖顶直贯而下，精准没入李印生袖口——那金线末端，赫然系着一枚小巧玲珑的赤金耳坠，坠身雕成微缩扶桑枝形，枝头一点朱砂，宛如未干血珠。
李印生抬手，指尖触到耳坠微凉。
耳坠内，一点金芒悄然亮起，映照他眼底深处，无声燃起一片燎原野火。
看着下方的圣女选拔，李印生神色有些古怪。
和他想象中有所不同，圣元宫的圣女选拔虽然重要，但却十分简单。
甚至并没有什么圣女候选之间交手比拼，斗法切磋的环节。
仅...
“法宝？！”炽翎倏然睁眼，瞳中金焰一闪而逝，贵妃榻旁悬浮的三枚赤铜铃铛嗡鸣震颤，竟自发浮空半尺，铃舌轻撞，发出清越如晨钟之音——那是她心绪剧烈波动时本能溢出的金乌真火所激。
她指尖微抬，一缕灼热气流缠绕指节，竟在空气中凝出半寸金羽虚影，旋即崩散成星火：“你才习炼器两年，就能炼法宝？”
声音不大，却压得整座庭院灵息一滞。桑若刚端来一盏温润灵茶，闻言脚步一顿，裙摆边缘悄然浮起一圈细密红鳞；苏笙化形后倚在廊柱边，原本漫不经心拨弄着发梢的手指也停住了。
李印生却只是垂眸，指尖捻起一粒青玉棋子，在紫檀棋枰上轻轻一叩。“叮”一声脆响，似有清风拂过檐角铜铃。
“不是法宝。”他语气平静，仿佛在说今日天气晴好，“是师妹自己炼的——以扶桑枝残片为胚，融三十六道地脉炎纹，锻七日七夜不熄炉火，成了一柄……勉强能唤作‘小阳刃’的短兵。”
炽翎眉峰骤然蹙紧：“扶桑枝残片？！”
“嗯。”李印生抬眼，目光澄澈如初雪映日，“师妹说，那截枯枝断口处，隐约有血丝渗出，像活物一般。”
桑若手中茶盏微微一晃，滚烫茶汤未溅出分毫，却在盏沿凝出一圈薄薄冰晶——那是她体内扶桑木气本能抵御金乌真火的反应。她喉间轻动，却没开口。
炽翎却已霍然起身，玄色广袖翻卷如云，足尖点地无声，人已掠至李印生面前三步之地。她俯视着他，鼻尖几乎触到他额前碎发，呼吸微沉：“你让一个炼器不足两年的小丫头，用扶桑枝炼器？还……还见血？”
李印生不退不避，反将手中青玉棋子翻转，露出背面一道细如游丝的暗金刻痕——正是扶桑枝内里最核心的脉络纹路。“不是我让她炼。”他声音低缓，却字字清晰，“是她自己寻到那截枯枝，自己劈开它，自己剖开枝芯看血丝走向，自己……把那截枝条泡在熔岩池里七天，只为等它‘开口’。”
庭院霎时寂静。
连檐角悬着的铜铃都停了颤动。
炽翎胸口起伏微不可察，指尖金焰悄然熄灭，只余一缕极淡的灼痕在空气里蜿蜒。她忽然伸手，不是去抓李印生衣襟，而是探向他腰间悬挂的一枚素白玉珏——那是他随身携带、从未离身的师妹所赠之物。
李印生未阻。
玉珏离鞘刹那，一道微光自珏面浮起，竟是半幅泛黄绢帛投影：其上墨线勾勒出一柄短刃轮廓，刃脊蜿蜒如枝，刃锋却锐利如喙，刃身密布细密金纹，非符非篆，却与炽翎方才指尖凝出的金羽虚影纹路隐隐呼应。
“这是……她画的？”炽翎声音哑了半分。
“嗯。”李印生颔首，“画完这幅图，她烧掉了所有旧图纸，把熔炉温度提了三成，说‘扶桑不惧火，怕的是火不够真’。”
炽翎盯着那投影，指尖无意识摩挲玉珏边缘，指腹触到一处细微凸起——那是被反复摩挲多年留下的温润包浆，边缘甚至沁出淡淡暖意。她忽然想起昨夜在贵妃榻上，李印生牵她手时掌心的温度，也是这样不灼人、不冰凉，稳稳托住她飘摇不定的金乌真火。
“她叫什么名字？”她问。
“柳昭。”李印生答得极快，仿佛这名字已刻入骨髓，“柳树的柳，昭明的昭。”
“柳昭……”炽翎低声重复，舌尖掠过这两个字，竟觉喉间微涩。她猛地转身，玄色裙裾划出凌厉弧线，直奔东厢——那里是李印生特意辟出的炼器静室，门楣上悬着一块未题字的空白木匾。
推门而入。
静室中央，一座半丈高的青铜熔炉静立，炉壁蚀刻着十二轮残缺日纹，炉口覆盖一层薄薄灰烬，却透出底下未曾冷却的暗红余温。炉侧案几上，静静躺着一柄不足两尺的短刃。
刃鞘乌黑，无纹无饰，仅在鞘口嵌一枚黯淡赤石。炽翎指尖悬于鞘口半寸，忽觉一股极细微的吸力自石中传来，仿佛那石头正饥渴地吮吸她逸散的金乌精气。
她拔刀。
没有金铁交鸣，只有一声极轻的“嘶”——似嫩芽破土，似新枝抽条。
刃身出鞘三寸，便再难寸进。
因为刃身并非金属，而是一段凝固的、半透明的赤色枝干！其内脉络清晰可见，金红二色如活血奔涌，枝干表面浮凸着数十个微小凸点，每个凸点中央，都嵌着一粒米粒大小的赤金结晶——正是李印生昨夜从桑若身上取下的扶桑木心。
更令炽翎呼吸一窒的是：枝干断口处，并非平整切割，而是参差撕裂状，边缘翻卷如唇，其上赫然凝着三滴未干涸的暗金血珠！
血珠内，一点金芒如胎心搏动。
“她……割开了扶桑枝？”炽翎嗓音干涩，“用凡铁刀？”
身后传来李印生的声音：“她用的是自己淬炼的‘引火针’，第一针刺入枝干，第二针挑开皮层，第三针……剖开脉络。”他顿了顿，目光落在那三滴血珠上，“她说，扶桑枝怕的不是疼，是怕没人懂它怎么疼。”
炽翎手指微微发颤。
她忽然想起金乌一族古老典籍中一段被列为禁忌的记载：“扶桑泣血，非刃所伤，乃心契之痛。若得其血凝晶，持者可窥木灵本源，亦可……借木灵之躯，暂化金乌真形。”
——那典籍末尾朱批赫然写着：此法逆天，必遭反噬，施术者九死一生，受术者……永堕木劫。
她缓缓松开刀鞘，任短刃滑落回案几。转身时，眼尾绯红未褪，却比初见时更沉、更灼：“她现在何处？”
“在后山‘养晦崖’。”李印生道，“那里有座她亲手凿出的石窟，说是……要等扶桑枝自己长出刃锋来。”
炽翎不再多言，袍袖一振，身形已化作一道金虹破窗而出，直射后山。
李印生立于原地，良久未动。直到桑若端着新沏的茶进来，才听见他极轻的一句：“她刚才……没问柳昭是不是女子。”
桑若递茶的手停在半空，茶香氤氲中，她唇角弯起一抹极淡的笑：“主人，您觉得，炽翎姑娘是为柳昭而来，还是为……您而留？”
李印生接过茶盏，指尖拂过温润玉壁，目光投向窗外金虹消失的方向，声音低得近乎叹息：“她为扶桑枝而来，为金乌真形而来，为脱胎换骨而来……可当她看见柳昭剖开枝干时，眼里燃起的火，已经不是修炼者的火了。”
话音未落，远处后山忽有异象升腾——
一道金虹冲霄而起，竟在半空骤然分裂！一分为二，二分为四，最终化作八道金光，如八轮初升烈日，将整座养晦崖笼罩其中。金光之中，隐约可见炽翎盘坐崖顶，双手结印，周身金焰翻涌，竟在虚空中凝出八尊三足金乌虚影，每尊虚影皆张口长唳，声波凝成肉眼可见的金色涟漪，层层叠叠，尽数涌入崖壁石窟！
石窟深处，柳昭正闭目盘坐，膝上横着那柄未开锋的扶桑短刃。金涟扫过她眉心，她眼皮猛地一跳，额角沁出细密汗珠，却始终未睁眼。唯有左手五指缓缓蜷曲，指尖指甲悄然染上赤金之色，指腹之下，一缕极细的金丝正顺着经络向上攀爬，所过之处，皮肤下浮现出与短刃枝干内一模一样的脉络金纹！
桑若望着窗外异象，忽轻声道：“主人，您说……她会不会把柳昭当成第二个扶桑枝？”
李印生凝视着金光中炽翎绷紧的下颌线，终于缓缓饮尽盏中茶：“不会。扶桑枝只会流泪，而柳昭……正在学着咬人。”
就在此时，苏笙的声音从门外传来，带着三分懒散七分笃定：“喂，两位，你们猜猜，炽翎大姐刚才在崖顶结的印，是不是金乌族失传三百年的‘衔枝印’？”
李印生与桑若同时侧目。
苏笙倚着门框，指尖绕着一缕金丝，那金丝分明是从炽翎身上逸散而出，此刻却乖乖缠绕她指间，如同活物：“她结印时，我顺手扯了根‘尾巴毛’——喏，就是这个。”
她摊开掌心。
一缕金丝静静躺在她掌纹中央，末端竟微微分叉，形如鸟喙。
桑若瞳孔骤缩：“衔枝印……是金乌族嫁女时，由夫家长辈所结，寓意‘衔枝筑巢，永世相守’。”
李印生手中茶盏“咔”地一声，裂开一道细纹。
他低头看着那道裂痕，忽然笑了。笑声很轻，却震得满室茶香为之凝滞：“原来如此。她不是来拜师的。”
“她是来……抢亲的。”
话音未落，后山金光骤然收束，化作一道纤细金线，自崖顶直贯而下，精准没入李印生袖口——那金线末端，赫然系着一枚小巧玲珑的赤金耳坠，坠身雕成微缩扶桑枝形，枝头一点朱砂，宛如未干血珠。
李印生抬手，指尖触到耳坠微凉。
耳坠内，一点金芒悄然亮起，映照他眼底深处，无声燃起一片燎原野火。